Dans la méthode des éléments finis, la donnée du degré des polynômes (les polynômes sont les fonctions de base des éléments finis) et du maillage définit entièrement l'espace d'approximation Vh. Dans notre méthode, la donnée du maillage fait partie de l'étude du problème continu, préliminaire à l'étude du problème discret. La donnée du maillage construit l'espace continu V, mais nous avons encore entière liberté sur le choix des fonctions de base. Nous noterons Vh le sous espace de V construit à l'aide d'un nombre fini de fonctions de base. La notation en indice h exprime donc à la fois la dimension finie et, pour un maillage uniformément régulier, la taille caractéristique du maillage.